浮游动物是一个生态学概念，是指体形细小，仅有微弱移动能力的水生动物。浮游动物包括原生动物、轮虫、枝角类、桡足类等。

1.原生动物

原生动物为单细胞动物，多数形体微小，一般多在30～300μm。在水中分布很广，主要有鞭毛虫、纤毛虫和肉足虫等。常见种有尾草履虫、小口钟虫、团焰毛虫、急游虫、旋回侠盗虫、瓜形膜袋虫、栉毛虫等。其中有些能使鱼类发病的寄生虫，如车轮虫（Trichodina）、多子小瓜虫（Ichthyophthirius multifiliis）等，也能在水中自由生活。自由生活的原生动物通常是水生经济动物如鱼、虾、贝类直接或间接的天然饵料。有些纤毛虫类，如草履虫，有望通过大量培养增殖，作为水产动物苗种的开口饵料。在养鱼水域中，大量异养原生动物增殖，取食水中的藻类，会造成水体缺氧，影响渔业生产。另外，少数种类如红色中缢虫大量繁殖，造成近海赤潮发生，危害渔业。

2．轮虫

轮虫的主要特征是具有头冠、咀嚼囊（囊内具有咀嚼器）和带有焰茎球的原肾管。轮虫体长一般为0.1～0.5mm。以单细胞藻类、细菌、有机质和碎屑为食。常见种有褶皱臂尾轮虫、壶状臂尾轮虫、角突臂尾轮虫、萼花臂尾轮虫、长三肢轮虫、针簇多肢轮虫、螺形龟甲轮虫、晶囊轮虫等。淡水轮虫种类和数量都很多，是鱼类的主要天然饵料之一。特别是大多数鱼类早期生活阶段，多以轮虫为开口饵料。鳙成鱼也滤食轮虫，轮虫是其优质饵料。轮虫大量培养用于鱼蟹类育苗技术正日臻成熟。一般培育用于生产的是褶皱臂尾轮虫。淡水轮虫和分布于内陆盐水的一些轮虫的开发利用研究方兴未艾，利用前景广阔。

3．枝角类

枝角类是指节肢动物门甲壳纲鳃足亚纲双甲目枝角亚目的动物。枝角类通称水蚤，俗称红虫或鱼虫，体长一般为0.2～3mm。身体左右侧扁，分节不明显，具有一块由两片合成的甲壳，包被于躯干部两侧。头部有显著的黑色复眼。第二触角十分发达，枝角状，为其主要的游泳器官。后腹部结构和功能复杂，胸肢4～6对兼具滤食、呼吸功能。枝角类大多生活于淡水中，仅少数产于海洋。一般营浮游生活，是水体浮游动物的主要组成部分。枝角类营养丰富，生长迅速，是水产经济动物幼鱼和鲢、鳙的重要天然饵料，也是环境监测的重要指示生物。较常见的枝角类有大型溞、隆线溞、长肢秀体溞、多刺裸腹溞、蒙古裸腹溞和西藏拟溞等。

4．桡足类

桡足类在分类地位上隶属于节肢动物门甲壳纲桡足亚纲，是一类小型、低等的甲壳动物。身体狭长，体长为1～4mm，最大可达13mm，分节明显。一般由16～17个体节组成，但由于愈合的结果，一般不超过11节。体分前体部和后体部，在两者之间具一活动关节。第一触角比较发达，为运动和执握的器官。躯干肢六对，第一对为颚足，后五对为步足，又称游泳足，其中前四对构造相同，双肢型，第五对常退化。两性有异，是桡足类的重要分类依据。腹部无附肢，末端具一对尾叉。发育经过变态，即有无节幼体期和桡足幼体期。桡足类一般营浮游生活，广泛分布于海洋、淡水或半咸水中，是水域浮游动物的一个重要组成部分，同时也是水域食物网中的一个重要环节。常见的有中华哲水蚤、小拟哲水蚤、近邻剑水蚤、大型中镖水蚤、分叉小猛水蚤等。也有很多种类如锚头鳋、中华鳋、鲺等营寄生生活，易寄生于鱼类的鳃、皮肤或肌肉中，引起鱼类的疾病。